大規模な総合大学（ユニバーシティ）とは一線を画す、アメリカ独自の高等教育システムのリベラルアーツ・カレッジ（Liberal Arts Colleges / 通称：リベカレ）は、日本では「単科大学」や「一般教養だけの学校」と誤解されがちだが、現地では「エリートや次世代のリーダーを育てる少数精鋭の教育機関」として非常に高く評価されている。
１．総合大学（University）との最大の違い
一言でいうと、総合大学が「研究（大学院）」に重きを置くのに対し、リベラルアーツ・カレッジは「学部生（4年制の大学生）の教育」にすべてのリソースを注いでいる。
２．リベラルアーツ・カレッジの4大特徴
① 入学時に専門を決めなくていい（高い自由度）
「経済学部」「工学部」といったカチッとした枠組みがない。最初の2年間は文系・理系を問わず、哲学、心理学、数学、芸術など幅広い分野をザッピングするように学び、じっくり自分の適性を見極め、2年生の終わりまでに自分の専攻（Major）を決定する。
② 「答えのない問い」に挑むクリティカル・シンキング
特定の職業に直結する「実学（プログラミングの言語の書き方など）」を学ぶ場所ではない。それよりも、社会のどこに出ても通用する「批判的思考力（物事を多角的に疑う力）」「論理的ライティング」「圧倒的なプレゼン・対話力」を徹底的に叩き込まれる。
③ 教授との信じられないほどの距離の近さ
大規模大学では、有名な教授の授業を実際に教えるのは「TA（大学院生の助手）」というケースがよくある。しかし、リベカレには大学院がほとんどないため、すべての授業を教授本人が担当する。オフィスアワー（質問時間）に行けば一対一で親身に課題の相談に乗ってくれるし、教授と学生が一緒に研究プロジェクトを行うことも日常茶飯事となっている。
④ 濃密な「全寮制」コミュニティ
多くの学校が都会から離れた自然豊かな郊外にあり、学生のほとんどがキャンパス内の寮で4年間を過ごす。 教授たちも敷地内や近くに住んでいることが多く、ディナーに招かれることも。このアットホームで安全な環境が、一生モノのネットワークを生み出している。
３．実は「就職」や「名門大学院」に極めて強い
「教養ばかりで就職できるの？」と思われがちだが結果は真逆で、 アメリカのビジネス界や政界では「リベラルアーツ出身者は自分で考えて動く力がある」と高く評価されており、卒業生の平均年収は非常に高い傾向にある。
また、教授が学生一人ひとりの性格や能力を深く理解しているため、大学院進学の際に「熱量のこもった極めて質の高い推薦状」を書いてもらえる。 そのため、卒業後にハーバードやスタンフォードなどの超名門大学院へ進学する修了生の割合が圧倒的に高いのも大きな特徴となっている。
４．知っておきたい代表的な名門校
アイビーリーグ（ハーバードやイェールなど）に匹敵する最難関校は「リトル・アイビー（Little Ivies）」などと呼ばれ、アメリカのトップ層の学生たちがこぞって進学を目指している。
• ウィリアムズ・カレッジ（Williams College / マサチューセッツ州）
◦ 全米リベラルアーツのランキングで常にトップを争う超名門。教授と学生が1対1、または1対2で議論を交わす「チュートリアル」という贅沢な授業スタイルが有名だ。
• アマースト・カレッジ（Amherst College / マサチューセッツ州）
◦ 必修科目がほぼなく、自分の興味に合わせて完全にカリキュラムをオーダーメイドできる「オープンカリキュラム」を採用している（内村鑑三や新島襄の母校としても知られている）。
• ポモナ・カレッジ（Pomona College / カリフォルニア州）
◦ 西海岸を代表する超難関校。近隣の5つのカレッジと提携（クレアモント・コンソーシアム）しており、小規模の良さを活かしつつ、大規模大学並みの授業や施設を利用できる。
学費： 私立が多いため学費＋寮費で年間8万ドル（日本円で1000万円以上）を超えることも珍しくない。しかし、リベカレは潤沢な基金（寄付金）を持っているため、留学生に対しても返済不要の給付型奨学金（Financial Aid）を太っ腹に支給してくれる大学が多いという隠れたメリットがある。
大教室の後ろの席でただ話を聞くのではなく、「大自然に囲まれた環境で、仲間や教授と朝から晩までトコトン議論して自分を鍛え上げたい！」という人には、これ以上ない最高の環境と言える。