日本の防衛分野における小型無人艇（USV：Unmanned Surface Vehicle、水上ドローン）の開発と実用化は、現在「ゲームチェンジャー」として非常に激しいスピードで加速している。
背景には、少子高齢化に伴う自衛官不足への対応や、隊員の人的損耗を抑えつつ広大な海域の警戒監視を行うという切実な課題がある。2025年から2026年にかけて、具体的な大型プロジェクトの始動や民間技術の取り込みが本格化している。
現在の主な開発・実用化の状況を、いくつかの柱に分けて解説する。
１．最注目プロジェクト：「戦闘支援型多目的USV」の試作開始
防衛分野における直近の最も大きな動きが、この大型・多目的USVの開発だ。
• 三菱重工との大型契約： 防衛装備庁は2025年3月末、三菱重工業と「戦闘支援型多目的USVの研究試作」を約248億円で契約した（研究期間は2030年度まで）。
• 革新的なステルス性能： 2025年5月に新たなイメージ映像が公開され、従来の船の概念を覆すような極めて高いステルス性を持つ外観が話題となった。有人艦艇（護衛艦など）と協調して動くことが想定されている。
• 多才なミッション能力： 警戒監視や対艦ミサイルの発射だけでなく、「対潜戦（潜水艦ディフェンス）」への投入も計画されている。USV用の対潜ソーナー開発は日本電気（NEC）が担当しており、無人艇が自律的に敵の潜水艦を捜索・攻撃する能力を目指している。
２．「小型多用途USV」の早期装備化（民間技術の公募）
防衛省は、数年〜十数年かける従来の開発プロセスとは別に、「いまある優れた技術をすぐに現場へ」というスタンスを強めている。
• 情報・提案のスピード募集： 防衛省は「小型多用途USV」について、民間企業からの情報提供や提案（RFI）を積極的に募集している。
• 想定される任務： 島嶼部（とうしょぶ）の浅い海域での警戒監視、港湾のセキュリティ、有人部隊が立ち入る前の危険区域の情報収集（ISR）などで、日本の優れた民間の造船技術やロボティクス技術を、いち早く防衛装備に転用する試みが進んでいる。
４．新鋭護衛艦（もがみ型など）での実用化
すでに現場の艦艇では、USVの運用が現実のものになっている。
• 機雷戦での実用化： 海上自衛隊の最新鋭護衛艦「もがみ型（FFM）」などは、設計段階から無人アセットの運用を前提として作られている。
• 危険な作業の無人化： これまでは人が乗る掃海艇が行っていた「危険な機雷の捜索・処分」を、母艦から発進したUSVやUUV（無人潜水艇）が自律的に連携して行うシステムが導入され、実用化のプロセスを歩んでいる。
今後の展望
現在の日本のUSV開発は、「単なるラジコンボート」の域を完全に脱している。AIによる自動衝突回避や、複数の無人艇が連携して動く「群制御（スウォーム）」といった自律化技術の組み込みが次の大きな焦点となっている。