中国が100％のシェアを持っている「重希土類」はモーターを製造するのに絶対に必要な磁石材料だったが、中国は日本への輸出を停止した。
ころが、旧日立金属（現：プロテリアル / Proterial）は「重希土類（ジスプロシウム：Dy、テルビウム：Tb）を一切使用しない、あるいは極限まで削減した高性能ネオジム焼結磁石」を開発した。
これは、次世代のEV（電気自動車）用モーターなどに革命をもたらす技術として非常に高く評価されている。
🔷開発の背景：なぜ「重希土類フリー」が必要なのか？
ネオジム磁石は、現時点で世界最強の磁力を持つ実用磁石だが、1点大きな弱点がある。それは「熱に弱い（高温になると磁力が落ちる）」ということだ。
車載用モーターなど、100℃〜200℃の高温環境で使用するためには、耐熱性（保磁力：Hcj）を高める必要があり、そのためにジスプロシウム（Dy）やテルビウム（Tb）という「重希土類（ヘビー・レアアース）」を添加するのが従来の常識だった。
しかし、これらの重希土類には以下の重大なリスクがある。
• 地政学リスク： 産出・加工の大部分を特定の国（中国）に依存している。
• コストと供給の不安定さ： 埋蔵量が極めて少なく、価格高騰や供給途絶のリスクが常につきまとう。
そのため、「重希土類を使わずに、いかに耐熱性を上げるか」が世界の磁石開発の最重要テーマだった。
🔷 コア技術：「結晶粒微細化」と「粒界制御」
旧日立金属が達成したブレイクスルーは、素材の配合ではなく「組織のナノコントロール（微細化と構造制御）」だ。
通常、重希土類を抜くと保磁力（耐熱性）はガクンと落ちてしまう。同社はこれを、以下の2つのアプローチで克服した。
① 結晶粒の微細化
磁石を構成する「ネオジム・鉄・ホウ素（Nd2Fe14B）」の結晶の大きさを、従来の数マイクロメートルから、ナノメートルサイズ（またはそれに近い極小サイズ）へと限界まで微細化した。結晶が小さくなればなるほど、逆方向の磁界がかかったときに磁界が反転しにくくなり、結果として保磁力（耐熱性）が向上する。
② 粒界相の最適制御（粒子を綺麗に包む）
微細化した結晶粒の周りを取り囲む「粒界相（結晶の間を埋める層）」の組成を均一かつ薄くコントロールした。これにより、隣り合う結晶同士の磁気的な干渉を断ち切り、磁石全体の保磁力をさらに底上げすることに成功したのだった。
🔷この技術がもたらす革新とメリット
旧日立金属（プロテリアル）のこの技術は、単に「代替品を作った」というレベルに留まらず、実用化において極めて高い完成度を誇る。
• 180℃環境でも高パフォーマンス： EVの駆動モーターがさらされる180℃前後の高温下でも、従来の重希土類入り磁石と同等以上の性能（高磁力・高保磁力）を発揮する。
• サプライチェーンの安定化： 調達リスクの高いDyやTbを一切使わない（または極微量に抑える）ため、政治情勢に左右されない安定したEV生産が可能になる。
• コスト削減と軽量化： 高価なレアアースを使わないため材料コストが抑えられるだけでなく、磁石自体の性能向上により、モーターそのものを小型・軽量化できる。
まとめ
旧日立金属の「重希土類フリー高性能ネオジム焼結磁石」は、日本の得意とする精密なプロセス技術（プロセス・イノベーション）の結晶と言える。
原材料の「元素そのものの性質」に頼るのではなく、「金属のミクロな組織をコントロールする技術」によって弱点を克服した、ものづくり史上に残る画期的な技術で、現在はプロテialに社名が変わっているが、この技術はこれからのグローバルなEVシフトにおいて、日本の大きな強みであり続けている。
そして何より重要なのは、日本のみならず西側諸国が中国へ依存することなくEV時代に対応できる事だ。